La comète C/2020 F3 a été découverte le 27 mars 2020 par une équipe d’astronomes pendant la mission NEOWISE du télescope spatial Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE). À cette époque, elle était distante d’environ 2 ua (300 millions km) du Soleil et brillait d’une magnitude 18. À la sa sortie du périhélie (passage au plus près du Soleil), elle a atteint une magnitude oscillant entre 0.5 et 1, la rendant visible à l’œil nu. Elle fût la plus brillante comète visible depuis l’hémisphère Nord depuis Hale-Bopp en 1997.
La photo ci-dessus a été prise peu de temps après le coucher du Soleil le 14 juillet 2020. On ne distingue qu’une queue blanche et diffuse dans cette exposition d’environ 60 secondes.
La seconde image est le résultat d’une exposition plus longue (environ 150 secondes). On y voit donc de plus de fins détails, dont la queue secondaire bleue, devenue plus facilement visible après le passage de NeoWISE derrière le Soleil, ainsi que le halo de couleur turquoise (vert aqua) autour de son corps. En observant attentivement, on détecte aussi (mais tout juste) une troisième queue rougeâtre juste au-dessus de la queue secondaire bleue, Elle s’étend à proximité du noyau jusqu’au premier quart de l’image à partir de la gauche.
Explications : Les queues secondaires sont assez fréquentes chez les comètes et sont causées par la composition de plusieurs molécules (CO2, CH4, NH3, CO et H2O) présentes sous forme de « glace » (état solide) dans le corps de la comète. À l’approche du Soleil, ces molécules s’évaporent et sont ionisées par le rayonnement ultraviolet et les vents solaires. Elles émettent alors des photons de couleur bleue. Ces queues sont toujours droites puisque soumises et dominées par le champ magnétique du Soleil. Elles pointent donc toujours en direction opposée à celui-ci tandis que la queue primaire, de couleur blanche-grise ou dorée dans ce cas-ci, est composée de poussières et de particules.
La queue primaire est principalement sous l’influence de la force gravitationnelle de la comète elle-même et de celle du Soleil, ce qui lui donne une allure courbée et très diffuse. Les poussières « retombent » en quelque sorte vers le Soleil.
La troisième queue quant à elle devrait sa couleur rouge au sodium neutre contenu en concentration élevée dans les gaz émis par la comète, ce qui est un phénomène inhabituel.
Le halo turquoise autour du corps de la comète découlerait de la sublimation de diatomes de Carbone (C2+), un composé apparemment peu fréquent dans les noyaux cométaires. Ce halo, qui est apparu autour de la mi-juillet, est probablement dû à la création d’une nouvelle faille de surface laissant s’échapper le C2+.
Une photo impressionnante prise par un astrophotographe français, Nicolas Lefaudeux, permet de très bien distinguer les différentes parties de la comète. Elle a d’ailleurs gagné le prix de la photo du jour (APOD – Astronomy Picture Of the Day) de la NASA le 8 mars 2021.
Au final, on peut dire que NeoWISE aura donné un spectacle haut en couleurs ! Au moment d’écrire ces lignes, elle se trouve près de l’orbite de Jupiter où elle poursuit sa course vers les confins du système solaire. Elle ne sera de retour près de la Terre que dans environ 6 800 ans…
Source des informations : NASA, Wikipédia.